Болгар (или Булгар) – городище, находящееся в 180 км южнее Казани, на левом берегу образованного на Волге огромного Куйбышевского водохранилища. Объект находится между городом Болгар (центр Спасского района), перенесенным сюда в 1957 г. с затопленных территорий, – на западе, и поселком Приволжское – на востоке. Территория городища включает археологический культурный слой глубиной до 5 м., а также остатки ряда каменных и кирпичных зданий общественного и религиозного назначения XIII – XIV вв. Городище, в основной своей части окруженное остатками древнего земляного вала и рва, имеет в плане форму треугольника, который своей северной стороной выходит непосредственно к водохранилищу, постепенно сужаясь к югу. В состав пяти подзон обширной буферной зоны, выделенной вокруг объекта наследия, общей площадью 12101 га, входят: визуально связанные с объектом незастроенные территории за линией валов; современная застройка города Болгар и поселка Приволжское; природные ландшафты на берегах и островах водохранилища, а также часть акватории водохранилища.

Самое раннее поселение в этой местности датируется археологами V-VII вв., то есть временем добулгарского основания. Начиная с VII-VIII в. происходит переселение из северной части Хазарского каганата на среднюю Волгу и нижнюю Каму народности тюркского происхождения – булгар. Они покидают Приазовье, вступают во взаимодействие с местными финно-угорскими племенами и основывают государство – Волжскую Булгарию. В начале Х в. город Болгар становится известен – он в это время уже является главным административным и торговым центром этого раннесредневекового государственного объединения Восточной Европы. К 922 г. относится принятие этим государством ислама, и, таким образом, Волжская Булгария стала самой северной точкой распространения этой мировой религии в качестве государственной. После уничтожения в 965 г. Хазарского каганата Булгария обрела полную независимость, соседствовала с княжествами Северо-Востока Киевской Руси. Болгар Великий оставался столицей государства до XII в. В 1230-х гг. Булгария, как и русские княжества, была разгромлена монголами и ее территория вошла в состав Золотой Орды. Во второй половине XIII в. – начале XV вв. Болгар испытал новый расцвет и большое развитие: вначале, с 1242 по 1246 гг., как первая столица Золотой Орды, а затем–как крупный золотоордынский город. Однако постепенно преимущественное значение стало переходить к растущей севернее Казани – столице Казанского ханства, выделившегося из состава Большой Орды. Болгар неоднократно страдал во внутренних противоборствах золотоордынских ханов, при походах русских князей, и к 1431 г. почти опустел, практически превратился в так называемый «мертвый город» – Болгарское городище. Со временем оно стало целью паломничества мусульман. В России, куда эти земли вошли в XVI в., болгарские древности стали известны с времени Петра Великого: в XVIII столетии в целях христианизации края и борьбы с паломничеством на территории городища был основан православный монастырь (существовал до 1770 г.), около которого сложилось село Успенское, переименованное в начале ХХ в. в село Болгары. Археологические раскопки на территории Болгарского городища были начаты в 1864 г. русским востоковедом и археологом бароном В.Г. Тизенгаузеном. Булгар упоминается в книге С.М. Шпилевского «Древние города и другие татарские памятники в Казанской губернии», изданной в Казани в 1877 г. В тот же год, по инициативе «Общества истории, археологии и этнографии» при Казанском университете, в Болгарах в здании Черной палаты был открыт музей, где были собраны архитектурные детали, надгробные камни. В 1919 г. в Болгары была организована большая комплексная экспедиция под руководством видного искусствоведа И.Э. Грабаря, а с 1938 г. проводилась глубокая целенаправленная и систематическая работа по изучению городища под руководством А.П. Смирнова —  основоположника булгароведения, воспитателя нескольких поколений археологов (1899-1974). С 1954 г. Болгарский комплекс является объектом систематических историко-архитектурных исследований, а с 1960-х гг. по настоящее время – и работ по реставрации и консервации памятников под руководством С.С. Айдарова.

Основными достопримечательностями Болгарского историко-археологического комплекса являются:

— Соборная мечеть, т.н. «Четырехугольник», дошедшая до наших дней в виде руин и являющаяся одним из очень немногих сохранившихся архитектурных памятников раннего периода Золотой Орды (конец XIII в). Большой минарет этой мечети рухнул в 1841 г., но был восстановлен в 1990 г. на основе исторических рисунков, сделанных на месте в 1827 г. В 2010 г. угловые круглые башни при мечети были надстроены на первоначальных основаниях на высоту 4-5 м.

— Малый минарет второй мечети, располагавшейся в 500 метрах к югу от большой, высотой чуть более 10 метров, построенный во второй половине XIV в. и являющийся единственным архитектурным памятником средневекового Болгара, сохранившимся полностью нетронутым до настоящего времени.

— Мавзолеи знатных булгарских семей: Северный (или т.н. «Монастырский погреб»), расположенный напротив северного фасада большой мечети, Восточный (с XVIII в. — церковь Святителя Николая), – напротив ее восточного фасада. Ханская усыпальница, расположенная к северу от малого минарета, была построена в начале XIV в. и представляет собой здание кубического объема с центральным куполом.

— т.н. Палаты, строения с различными функциями; некоторые были банями, как Красная или Белая палаты, другие – богато украшенными судебными зданиями, как Черная палата, которая являлась частью комплекса Ханского дворца.

— Церковь Успения Богородицы, построенная в 1732-34 гг. в центре городища к северу от большой мечети. При ее строительстве были использованы камни от руин болгарских зданий, в цокольной части присутствуют надгробия с арабскими и армянскими надписями.

— Остатки линии оборонительных сооружений вокруг большей части территории городища, длиной около 5 км.

Болгарский историко-археологический комплекс был включен в Список всемирного наследия по двум критериям, что свидетельствует о выдающейся универсальной ценности этого объекта сразу в нескольких аспектах. Критерий (ii): Болгар отражает взаимодействие нескольких последовательных культурных традиций и взаимообмен разных цивилизаций – тюркских, финно-угорских, славянских и пр. О высоком уровне развития в Болгаре материальной культуры в XIII-XIV вв. свидетельствует нахождение археологами множества орудий труда, монет, предметов быта, украшений, остатков домов, гончарных, сыродутных и чугуноплавильных горнов, дренажных сооружений, а о торговых контактах того периода – найденные изделия из Средней Азии, Крыма, Закавказья, Северо-Востока Руси. Высокое развитие булгарской строительной культуры в XIV в. подтверждают фрагменты каменных зданий, украшенных мозаикой и майоликой, а также сложные отопительные системы в общественных банях, обнаруженные при исследовании Красной палаты. Критерий (vi): Болгар связан с событиями, живыми традициями, идеями и верованиями, он служит выдающимся примером средневековой исламской культуры, является свидетельством раннего и самого северного мусульманского анклава и связан с официальным принятием ислама волжскими болгарами в качестве государственной религии в 922 г. н.э. Кроме того, Болгарский комплекс всегда демонстрировал мирное сосуществование разных конфессий.