Ферапонтов монастырь располагается на севере европейской части России, в Вологодской области, более чем в 400 км севернее Москвы. В самом конце XIV в. монах московского Симонова монастыря Ферапонт в поисках места уединения побывал в районе обширного Белого озера. Затем он вернулся туда вместе с настоятелем своего монастыря преподобным Кириллом, учеником Сергия Радонежского. Они поселились на берегу небольшого Сиверского озера, где затем Кирилл основал монастырь, названный Кирилло-Белозерским. Но Ферапонт пробыл с Кириллом недолго, и в 1398 г. неподалеку отсюда, на берегу Бородавского озера, основал свой – Ферапонтов монастырь. А в 1409 г. здесь было возведено первое деревянное строение – церковь. После смерти Ферапонта игуменом этого монастыря стал его ученик Мартиниан, при котором монастырь разросся, став к тому же крупным центром просвещения: здесь была большая библиотека, переписывались книги, бывали известные церковные иерархи.

Архитектурный ансамбль Ферапонтова монастыря, по сравнению со многими другими обителями на севере России, отличается компактностью и весьма небольшими размерами, а сложился он преимущественно в период XV — XVII вв. В этот комплекс входит 6 основных каменных строений, обнесенных невысокой стеной: собор Рождества Богородицы (1490 г.), церковь Благовещения с трапезной палатой (1530-34 гг.), Казенная палата (середина XVI в.), церковь Св. Мартиниана (1640-41 гг.), «Святые ворота» с двумя надвратными церквями (1649-50 гг.) и колокольня (1680-е гг.).

Самое старое сооружение этого ансамбля – собор Рождества Богородицы – традиционный для русского Севера одноглавый храм с куполом и крытой галереей. Оно же и самое знаменитое, поскольку примерно в 1502 г. имевший к этому времени уже большой опыт и заслуживший широкую известность живописец Дионисий (рожден ок. 1440, умер после 1503 г.), вместе с тремя сыновьями, создал здесь свои знаменитые фрески, покрывшие все внутреннее пространство храма от пола до потолка. Общая площадь росписей – 600 кв. м.

Искусствоведы отмечают, что «во фресках Дионисия царят грация и мера, согласие и благородство, гармония и свет». И действительно, поражает легкость, «воздушность» всех изображенных фигур, выполненных к тому же с изысканным сочетанием нежных красок – розовых, белых, зеленых, фиолетовых, пурпурных, охристых, при явном господстве синего цвета.

Большая часть фресок посвящена Богородице, к примеру, наружную часть западной стены украшает прекрасное изображение, посвященное празднику Рождества Богородицы. Самое священное место храма – алтарь – также украшено изображением Богородицы: здесь она предстает в царственно-божественном облике, с младенцем Христом на руках, и в окружении коленопреклонных ангелов. Много росписей посвящено евангельским сюжетам – поучительным философским рассказам о рождении и жизни Христа, и о совершенных им чудесах. Это, к примеру, фрески: «Путешествие волхвов», «Поклонение волхвов», «Исцеление кровоточивой», «Исцеление двух слепых», «Притча о десяти девах» и т.д. Здесь можно увидеть и сложную композицию под названием «Страшный суд», изображающую грешников, Ад, Сатану и т.д.

Примечательно, что настенная живопись собора Рождества Богородицы, которой исполнилось уже 500 лет, – это единственное (из дошедших до наших дней) масштабное и целостное произведение Дионисия, величайшего представителя московской средневековой школы живописи. Важно отметить, что фрески эти никогда не подвергались серьезной реставрации, их также пощадило время. Так что сохранились они почти в первозданном виде, в чем и состоит их особенная – общероссийская и также глобальная ценность.

Сам же монастырь являет собой прекрасно сохранившийся образец православного монастырского комплекса XV-XVII вв., т.е. периода, имевшего огромное значение для формирования российского государства и развития его культуры.

Удаленный от центральных районов страны Ферапонтов монастырь нередко становился местом ссылки опальных церковных деятелей. В конце XV в. тут находился в ссылке киевский митрополит Спиридон, а в 1666–1676 гг. здесь томился патриарх Никон, инициатор церковной реформы, вызвавшей раскол в жизни русской православной церкви.

В дальнейшем монастырь начал приходить в упадок, и в конце XVIII в. был закрыт. В начале XX в. он возродился, и стал женским монастырем, но в 1923 г. был закрыт снова. Ныне в Ферапонтовом монастыре действует Музей фресок Дионисия, который является филиалом Кирилло-Белозерского историко-архитектурного и художественного музея-заповедника; сюда, в селение Ферапонтово, ежегодно приезжают тысячи туристов, но здесь также производится богослужение.