Один из самых крупных объектов Всемирного природного наследия представляет собой гигантский ареал (8,8 млн га), располагающийся на юге Восточной Сибири, недалеко от границ с Монголией. В центре этого ареала, на высоте 456 м над уровнем моря, находится акватория Байкала, а внешние его рубежи в основном очерчены так называемым «первым водосбором», т.е. речь идет об огромной «чаше», ограниченной высокими горными хребтами – Хамар-Дабаном, Приморским, Байкальским, Баргузинским, Улан-Бургасы и др.

Байкал держит мировое первенство сразу по нескольким важным параметрам. Так, это самый старый пресноводный водоем нашей планеты — его возраст обычно определяют в 25 млн лет. Далее, Байкал, занимающий огромный древний грабен (тектонический сброс), принадлежащий одной из крупнейших в мире рифтовых систем, признан самым глубоким озером мира — его максимальная глубинная отметка составляет 1620 м. Да и по своим общим размерам Байкал также попадает в число крупнейших озер мира: он имеет протяженность 636 км, а водная гладь его простирается на площади 3,15 млн га (в России это самое крупное озеро, в мире – на 6-м месте). В Байкале заключен гигантский объем пресной воды – примерно 20% всех мировых запасов. Озеро отличается богатейшей и самой необычной пресноводной жизнью: из нескольких тысяч видов и разновидностей растений и животных, населяющих это озеро, 3/4 признаны эндемичными, что по мировым меркам является исключительно высоким показателем. Среди эндемиков – такие ключевые элементы озерной экосистемы, как рачок-эпишура, байкальский омуль и нерпа (байкальский тюлень), а также живородящие рыбы – голомянки плюс целый ряд редких форм водных беспозвоночных (губки, раки-бокоплавы и т.д.).

Байкал является ценным рыбопромысловым водоемом: из 50 видов рыб 17 имеют большое промысловое значение; в этот список, который начинается с самого известного байкальского омуля, попадают также осетр, сиг, хариус, язь, сазан и т.д.

Наконец, Байкал славен своими красотами, что привлекает на его берега туристов из всех уголков страны и из-за рубежа, это один из самых популярных во всей России районов экологического туризма (наблюдения за животными, учебные тропы), а также спортивного (горные и водные походы) и промыслового (сбор даров тайги, охота и рыбалка). По озеру осуществляются водные экскурсии (в т.ч. на нескольких крупных круизных кораблях), а вдоль юго-западного берега можно проехаться по старинной Кругобайкальской железной дороге (1904 г.), с массой тоннелей и мостов, являющейся настоящим памятником инженерного искусства. На берегах Байкала (который был открыт русскими первопроходцами в середине XVII в.) обнаружены следы поселений времен неолита, бронзового и железного веков, древние захоронения, здесь находится множество интересных памятников истории и культуры.

Значительная часть байкальского побережья занята различными особо охраняемыми территориями, которые образуют вокруг озера как бы «заповедное ожерелье». В это «ожерелье» входят три заповедника –Баргузинский (Бурятия, северо-восточное побережье, Баргузинский хребет, площадь 374,3 тыс. га, создан в 1916 г., имеет статус биосферного резервата), Байкальский (Бурятия, южный берег, хребет Хамар-Дабан, 165,7 тыс. га, 1969 г., биосферный резерват) и Байкало-Ленский (Иркутская область, северо-западный берег, Байкальский хребет, истоки реки Лены, 660 тыс. га, 1986 г.). Это также два национальных парка – Прибайкальский (Иркутская область, все западное и юго-западное побережье озера, район Приморского хребта, с включением острова Ольхон и истоков Ангары; 418 тыс. га, 1986 г.) и Забайкальский (Бурятия, восточный берег, Баргузинский хребет, полуостров Святой Нос, озеро Арангатуй, Баргузинский и Чивыркуйский заливы, Ушканьи острова, 267 тыс. га, 1986 г.). В границы участка Всемирного наследия попадает также 1/10 часть территории Тункинского национального парка, в Бурятии. В «заповедное ожерелье» входит и целый ряд заказников и памятников природы, включая два федеральных заказника – на озере Фролиха и Кабанский (последний – в дельте реки Селенга, водно-болотное угодье международного значения, охраняется согласно Рамсарской конвенции). Естественное окружение Байкала примечательно, во-первых, тем, что оно выполняет важнейшую защитную (буферную) функцию по отношению к акватории. Понятно, что от экологического состояния окружающих Байкал ландшафтов во многом зависит судьба самого озера.

Во-вторых, природное окружение Байкала представляет огромную ценность само по себе: ведь это обширные леса и болота, богатейшая фауна и флора, экзотичные альпийские формы рельефа (ледниковые озера и цирки, каньоны, острые гребни). Побережье и предгорья в основном покрыты степями и лесостепями, низкогорья и среднегорья – сосновыми, еловыми, лиственничными лесами, кедрачами и пихтарниками, выше их сменяют кедровый стланик, рододендроны, горные тундры и гольцы.

Флора прибрежной зоны озера Байкал представлена более чем 800 видами высших растений, включая целый ряд эндемичных и редких форм.

Среди примерно 50 видов млекопитающих, которые обитают в прибрежной зоне на болотах, в степях и лесостепях, в предгорных и горных лесах, а также посреди высокогорных гольцов и тундр, наиболее типичными являются такие, как дикий северный олень, марал, лось, кабарга, кабан, бурый медведь, волк, лисица, соболь (в т.ч. знаменитый баргузинский подвид), горностай, колонок, белка, бурундук, сурок-тарбаган, выдра и ондатра. Крупные лежбища байкальской нерпы расположены на Ушканьих островах, общая численность этого зверя на Байкале составляет ныне 60-70 тыс.

А среди птиц (которых около 250 видов) упомянем, наоборот, наиболее редких, занесенных в Красную книгу России, как-то: сапсан, скопа, беркут, черный журавль и орлан-белохвост (последние два – также в Международной Красной книге).