В том районе, где сходятся территории четырех крупнейших евразийских государств – России, Казахстана, Китая и Монголии, располагается Алтай, одна из самых значительных горных систем Центральной Азии и Южной Сибири.

Растительный покров этого района очень мозаичен: одни территории покрыты густыми хвойными лесами (лиственница, ель, сосна, кедр, пихта), другие – горными степями, лугами и тундрами, а наиболее высокогорные области заняты вечными снегами и ледниками. Но на самом юге есть и полупустыни, т.е. получается, что на относительно небольшой площади соседствуют очень контрастные ландшафты.

Алтайский объект Всемирного наследия составлен пятью участками, которые объединены в три раздельных ареала (по схеме 2 + 2 + 1), общей площадью 1,64 млн.га.

Алтайский заповедник (площадь 881,2 тыс. га, создан в 1932 г.)

Здесь можно увидеть самые разнообразные ландшафты – от степей и тайги до горных тундр и ледников, здесь отмечено 1,5 тыс. видов высших растений, из которых 250 являются Алтае-Саянскими эндемиками, 120 видов признаны реликтами палеоген-неогенового и четвертичного времени, а 24 вида занесены в Красную книгу Республики Алтай.

На северо-западной окраине заповедника, в окружении высоких скал, на высоте 434 м, лежит живописнейшее Телецкое озеро – крупнейший водоем в регионе (40 км3), который среди сибирских озер по запасам пресной воды уступает лишь Байкалу (его часто так и называют – «Алтайский Байкал»). Озеро заполняет узкую (не более 5 км) и продолговатую (78 км) тектоническую впадину, его площадь – 22,4 тыс. га, а глубина – до 325 м. На его восточных (входящих в заповедник) берегах растет уникальная прителецкая тайга, которую именуют даже «сибирскими джунглями»: здесь пихта, кедр и осина, а нередко ель и береза растут посреди буйной травяной растительности, причем кедры могут иметь возраст до 600 лет. Известно, что русские люди впервые вышли к берегам озера в 1633 г., а так как в те времена здесь жило алтайское племя телесы, то казаки-первопроходцы прозвали водоем Телеским.

Здесь же, по границе заповедника, протекает такая живописная и пользующаяся большой популярностью у туристов река, как Чулышман.

Водоохранная зона Телецкого озера (93,7 тыс. га), она же буферная зона заповедника, сохраняет уникальную прителецкую тайгу на западном берегу озера.

Природный парк Белуха (262,8 тыс. га, 1997 г.).

Вздымаясь на целый километр над окружающими хребтами, над всей местностью доминирует двухглавая гора Белуха, покрытая шапкой вечных снегов и льдов. Она достигает отметки 4506 м и является высочайшей точкой не только Алтая, но и всей Сибири. Местные народы считали гору священной. Ее высоту первым определил Фридрих Геблер (ещё в 1835 г.), однако покорение этой сложной вершины с неприступной северной стенкой стало возможным только в XX в. Николай Рерих, говоривший про эти места, что «тут самые синие, самые звонкие горы», неоднократно писал этюды «владычицы Алтая» – Белухи.

Катунский биосферный заповедник (151,6 тыс. га, 1991 г.).

Здесь можно увидеть и участки горной тайги, и альпийские луга, и горные степи, и высокогорные тундры, однако преобладающим является ледниковый ландшафт, ведь почти 50% площади этих высокогорий – это царство льда, снега, скал и каменистых россыпей, и только 14% занимает тайга. Здесь, на Катунском хребте, сразу к западу от горы Белуха, сосредоточены десятки горных ледников, это крупнейший центр современного оледенения на Алтае. Один из этих ледников – Катунский, что на южных склонах Белухи, – дает жизнь реке с таким же названием, и, таким образом, ледниковые катунские воды пополняют в конце концов великую Обь. В своих верховьях Катунь, обрамленная высокими террасами, протекает в глубоковрезанном русле, с множеством порогов, что и привлекает сюда массу спортсменов-водников и скалолазов. Здесь можно полюбоваться на живописный каскад горных ледниковых озер с прозрачной изумрудной водой – Мультинский, находящийся на высоте около 2 км.

Зона покоя Укок, с режимом фаунистического заказника (252,9 тыс. га, 1994 г.).

Это дикое высокогорное плато, простирающееся на высотах 2000–3000 м, уникально тем, что здесь полупустыни и сухие степи переходят прямо в горные луга и тундры, т.е. местная природа «обходится» без лесного пояса. Это самый интересный участок объекта Всемирного наследия с историко-культурной точки зрения: здесь обнаружены наскальные рисунки, исполненные первобытными художниками, и древние захоронения, обложенные замшелыми камнями.

Особого упоминания заслуживает уникальная фауна этого объекта наследия: ведь недаром он был зачислен в Список ЮНЕСКО именно по критерию iv (биоразнообразие и наличие редких видов). Среди примерно 70 видов млекопитающих – снежный барс (ирбис) и горный баран аргали, занесенные в Международную Красную книгу. Это и дикий кот-манул – «обитатель» российской Красной книги. Это также свыше 300 видов пернатых, включая таких редких птиц, как алтайский улар, черный аист, сапсан, беркут, бородач, орланы (белохвост и долгохвост), балобан, орел-могильник, скопа. Среди 20 видов рыб – хариус, таймень, ленок, осман.