Этот огромный и почти не затронутый хозяйственной деятельностью человека природный массив, расположенный на северо-востоке Республики Коми, в 1995 г. стал первым российским объектом, попавшим в Список ЮНЕСКО по природной номинации.

В данный объект наследия входят две крупные смежнорасположенные охраняемые природные территории. Во-первых, это один из старейших в России Печоро-Илычский природный заповедник (721,3 тыс. га, создан в 1930 г.), имеющий также статус биосферного резервата, вместе со своей охранной зоной (666 тыс. га). Заповедник располагается на западных склонах Северного Урала. Во-вторых, это национальный парк Югыд Ва (1891,7 тыс. га, создан в 1994 г.), крупнейший среди всех парков России, охватывающий западные склоны уже Приполярного Урала, т.е. лежащий непосредственно к северу от заповедника.

В целом вся эта протяженная заповедная полоса, ориентированная с юга на север, при ширине 50–70 км и длине около 400 км, играет огромную роль в стабилизации состояния окружающей природной среды: уральские леса имеют важное климаторегулирующее и противоэрозионное значение, они служат последними убежищами для многих животных и птиц, включая целый ряд редких и исчезающих видов. Здесь находятся истоки Печоры – одной из крупнейших рек Русского Севера.

С ландшафтной точки зрения район четко разделяется на две составляющие, причем это деление идет не на южную и северную части (т.е. не на заповедник и парк), а на зону предгорий-низкогорий (запад) и собственно горы (восток).

Предгорные низины, с заболоченными долинами протекающих здесь крупных рек (Печора, Илыч), а также уральские низкогорья, примерно до высот 400–600 м, покрыты густыми лесами – теми самыми, которые, собственно, и привели этот объект в Список Всемирного наследия ЮНЕСКО, и которые дали ему столь образное название.

Действительно, в этом регионе сохранился самый большой массив северной тайги во всей Европе, почти не затронутый хозяйственной деятельностью. Здешние леса состоят в основном из ели сибирской, сосны обыкновенной, пихты сибирской, а также березы нескольких видов, лиственницы сибирской, сосны сибирской, или кедра. Очевидно, что в сумме такие леса покрывают не менее 1/2 всей площади заповедника и парка. При этом наблюдается следующее распределение: на Припечорской низменности преобладают сосняки, сочетающиеся с крупными сфагновыми болотами; Верхнеилычская низменность заросла ельниками и сосняками; в уральских низкогорьях преобладают ель и пихта, а в среднегорьях к ним примешиваются лиственница и кедр.

Список местной флоры составлен примерно 600 видами высших растений, в числе которых есть и особо редкие, занесенные в Красную книгу России, к примеру, это минуарция Гельма, пион уклоняющийся, вудсия альпийская, родиола розовая, шиверекия Кузнецова, башмачок пятнистый и башмачок настоящий (последний фигурирует и в Международной Красной книге). Некоторые виды признаны эндемичными и реликтовыми. 20 видов растений обладают съедобными ягодами, ягодники занимают подчас огромные площади.

Обитатели этих лесов и болот – типичная северотаежная фауна, сочетающая европейские и сибирские виды. Среди более чем 40 видов млекопитающих – северный олень, лось, кабан, бурый медведь, волк, рысь, росомаха, лисица, песец, соболь, колонок, горностай, куница, ондатра, норка, бобр и речная выдра. Среди разнообразных птиц (а их более 200 видов) достойны упоминания гнездящиеся здесь скопа, беркут и орлан-белохвост (все они занесены в Красную книгу России, а последний вид – и в Международную Красную книгу). Весной наблюдается массовый пролет уток, здесь также много глухарей, тетеревов, рябчиков, обитают разные виды крупных сов, включая филина, встречается и белая куропатка. А в верховьях местных рек нерестятся 16 видов рыб, включая хариуса, сига, тайменя, налима, семгу. Высокогорная часть объекта наследия, хотя она покрыта лесом в гораздо меньшей степени, также очень ценна, однако уже с другой точки зрения, а именно с эстетической и рекреационной, а также с гляциологической и геологической. Ведь речь здесь идет о самом возвышенном, наиболее расчлененном и самом труднодоступном участке Уральских гор, — участке, который испытал сильное воздействие четвертичного оледенения и обладает характерным альпийским рельефом. Это страна субальпийских криволесий и холодных горных лугов, отогревающихся только летом, горной тундры, каменистых пустошей-гольцов и почти безжизненных снежников и ледников. Здесь можно увидеть кристально чистые озера и живописные реки, которые протекают в ущельях и каньонах, обрываясь красивыми водопадами; курумы – каменистые россыпи, покрытые цветастыми лишайниками; экзотичные скалы-останцы и другие интересные формы выветривания; различные ледниковые формы рельефа – кары, цирки, острые вершины и гребни. Наиболее известны «каменные болваны» на горном плато Маньпупунер, выступающие в роли «визитной карточки» Печоро-Илычского заповедника – это 7 каменных колонн-останцов, высотой до 40-50 м, сложенных прочными серицито-кварцитовыми сланцами, изъеденных дождями и ветрами. А «визитные карточки» парка Югыд Ва – это живописные горы Сабля и Колокольня, а также стремительные горные реки Кожим и Щугер, очень популярные среди водных туристов. Северо-восточные рубежи парка Югыд Ва «сторожит» самая высокая вершина всего Урала – г. Народная, высотой 1895 м.

Современный уровень посещаемости национального парка – примерно 4 тыс. туристов за год, заповедника и его охранной зоны – около 0, 5 тыс.

Девственная природа заповедника и парка представляет интерес и для археологов и палеонтологов: здесь обнаружена одна из самых северных верхнепалеолитических стоянок и самое крупное на всем севере Европы местонахождение плейстоценовой фауны (мамонт, шерстистый носорог, тигролев и т. д.).