Дербент расположен на западном побережье Каспийского моря, где Кавказские отроги подступают к морю. Это один из древнейших городов России и Кавказа с пятитысячелетней историей. Основан персидским царём Иездигердом II на стратегически важном месте между горами и морем.

Археологические исследования показали, что поселение существовало с III века до н.э. до IV века н.э. Современное название «Дербент» (от перс. «дар» — ворота, «банд» — узел, преграда) связано с фортификационными сооружениями V века Сасанидской империи.

В VI веке при Хосрове I Ануширване возводится укреплённый Верхний город с крепостью Нарын-Кала в центре. От цитадели расходятся две параллельные крепостные стены, защищавшие город и гавань. Существовала также стена Даг-Бары, протянувшаяся на 40 км в сторону гор. Было построено 73 оборонительные башни, до нашего времени сохранились 9 из 14 ворот. Благодаря удачному расположению, Дербент стал крупным средневековым городом. Он переходил из рук в руки: был под властью хазар, Арабского халифата, сельджуков, монголов, Ирана, а с 1813 года — России.

Крепость Нарын-Кала сохранилась до наших дней. Её стены высотой 10–12 м и толщиной 2–4 м сложены из каменных блоков. Внутри цитадели можно увидеть руины ханского дворца XVIII века, подземные сооружения, бани и гауптвахту, руины христианской церкви V века и мечети VIII века.

Старый город вокруг цитадели сохранил средневековую планировку с узкими улицами и традиционной застройкой. Здесь расположены Джума-мечеть VIII века, медресе, ворота XVII–XIX веков, Кырхляр-мечеть XVII века, Минарет-мечеть XVIII века с полуразрушенным минаретом XIV века. Цитадель, Старый город и крепости занимают площадь 37,658 га, окружённую буферной зоной 451,554 га.

Крепостные сооружения и средневековая застройка образуют уникальный культурный ландшафт. Дербент сохранил свою первоначальную планировку и является свидетельством величия различных исторических периодов — от арабского до российского.

С 1926 года в городе действует краеведческий музей, а в 1989 году был создан государственный музей-заповедник «Древний Дербент».

В 2003 году цитадель Нарын-кала, крепостные стены и древняя историческая часть города — магалы внесены в список памятников Всемирного наследия ЮНЕСКО.

13 августа 2020 г. Постановлением Правительства Республики Дагестан музей был переименован в ГБУ РД «Дербентский государственный историко-архитектурный и археологический музей-заповедник».

Критерий (iii): Древний город Дербент играл решающую роль в контроле над проходом между севером и югом на западном побережья Каспийского моря с начала I тыс. до н.э.

Мощные оборонительные сооружения, которые были построены Сасанидской Империей в V в. н.э. непрерывно использовались в последующие исторические периоды (Арабский, Сельджукский, Монгольский, Тимуридский, Сефевидский периоды) на протяжении 15 веков.

Критерий (iv): Древний город Дербент и его крепостные сооружения являются важнейшей составной частью в фортификационной системе, спроектированной и построенной Сасанидской Империей на ее северной границе и сохранившей свое стратегическое значение в течение всего Средневековья и Нового времени вплоть до вхождения города в состав России в  XIX в.

Целостность

Объект всемирного наследия «Цитадель, Старый город и крепостные сооружения Дербента» включает в себя все необходимые атрибуты, отражающие его выдающуюся универсальную ценность, которые расположены внутри охраняемых границ территории объекта. Несмотря на некоторую утрату первоначальной планировки, включая снос южной стены в XIX веке, большая часть зданий сохранилась. Историческое ядро города с его извилистыми узкими улочками сохранилось до наших дней, хотя в нем была построена новая главная улица.

Учитывая расположение памятников на обширной территории, целостность и сохранность каждого отдельного компонента объекта всемирного наследия обеспечивается утверждёнными границами и зонами охраны. Статус Дербента, как памятника всемирного наследия и памятника федерального значения, находящегося под государственной охраной, позволяет сохранять в хорошем состоянии все архитектурные объекты и археологические культурные слои, отражающие исторические этапы развития города. Выявленные угрозы для объекта — оползни, особенно вдоль крутых склонов цитадели, неконтролируемое развитие города в районе моря и разграбление камней жителями для личного пользования. Кроме того, стены находятся под угрозой из-за роста растительности.

Подлинность

Уровень подлинности комплекса высок. Его расположение между горами и морем иллюстрирует его важность первоначально как оборонительного сооружения. Хотя крепость больше не используется как оборонительное сооружение, полностью сохраняется исторически сложившаяся планировка города с цитаделью и старой застройкой между крепостных стен. Сохранилась северная стена и извилистая уличная планировка средневекового города, в котором по-прежнему живут люди.

Камень, основной строительный материал для стен и исторических зданий, виден по всему городу. При недавней консервации и частичной реставрации памятников архитектуры использовались традиционные методы строительства, материалы и вещества, соответствующие соответствующему историческому периоду. Современная историческая планировка, структура улиц и использование зданий подтверждаются историческими и археологическими свидетельствами, такими как артефакты, древние рукописи, старые карты и планы. Ведется археологическое исследование ещё не раскопанных частей города, которые сохраняют подлинные фрагменты оригинальных зданий.

Требования к защите и управлению

Управление объектом всемирного наследия осуществляется Министерством культуры Российской Федерации совместно с Министерством культуры Республики Дагестан, которое является территориальным уполномоченным органом исполнительной власти. Дербентский историко-архитектурный и художественный музей-заповедник несет ответственность за управление зданиями на территории объекта, которые были определены как объекты культурного наследия (памятники истории и культуры). Эти здания находятся в государственной собственности и охраняются Указом Верховного Совета РСФСР от 27.12.1991 года. Музей-заповедник также заботится о сохранении своего историко-культурного наследия, регулярно следит за техническим состоянием памятников и всей территории, обеспечивает доступ к ним и их включенность в культурный процесс.

Музей совместно с Министерством культуры Республики Дагестан осуществляет эффективную охрану объектов культурного наследия, расположенных на территории Дербента, используя правовые, финансовые и организационные меры. Вся работа по обеспечению сохранности и охраны памятников в рамках оперативного управления осуществляется в строгом соответствии с нормами федерального и республиканского законодательства. В настоящее время разрабатывается план управления.